在2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛最后阶段的十二强赛中，中国国家男子足球队被分入A组，同组对手包括伊朗、韩国、乌兹别克斯坦、叙利亚和卡塔尔。经过十轮激烈角逐，国足最终以3胜3平4负积12分的成绩位列小组第五，遗憾无缘世界杯决赛圈。
征程始于2016年9月，国足在首尔客场2-3惜败于韩国队，虽败却展现了顽强斗志。随后在沈阳主场0-0逼平亚洲劲旅伊朗，收获了宝贵的一分。接下来的比赛进程跌宕起伏。在西安主场对阵叙利亚的比赛中，国足0-1意外告负，出线形势骤然严峻。随后客场0-2不敌乌兹别克斯坦，导致主帅高洪波辞职，里皮临危受命。
意大利名帅里皮的到来为国足注入了新的战术理念与信心。2017年3月，在长沙主场对阵韩国的关键战役中，于大宝头球破门，国足1-0力克对手，取得了十二强赛的首场胜利，也保留了出线希望。这场胜利极大地振奋了全国球迷。此后，国足在德黑兰客场0-1小负当时亚洲排名第一的伊朗队，表现可圈可点。
进入后半程，国足在客场2-2艰难战平叙利亚，郜林和吴曦在最后时刻的进球体现了永不放弃的精神。回到主场，国足1-0再次战胜乌兹别克斯坦，冯潇霆制造的点球由郜林罚入，将理论上的出线可能延续到最后一轮。尽管末轮客场2-1逆转战胜卡塔尔，但由于同组其他比赛结果不尽如人意，国足最终因积分劣势告别世界杯。
纵观整个十二强赛，国足取得了长足的进步。里皮执教后的六场比赛拿到11分，展现了球队在精神面貌和战术执行力上的提升。锋线球员如郜林、于大宝在关键时刻有所建树，中场核心郑智则以其丰富的经验稳定军心。虽然最终未能实现出线目标，但球队在逆境中展现的拼搏精神赢得了尊重。
这次十二强赛之旅，是中国足球时隔十五年再次进入亚洲区预选赛最终阶段，其意义远超积分榜上的数字。它让国足经历了与世界级强队和同档次球队的高水平对抗，积累了宝贵的大赛经验。比赛暴露了球队在关键场次把握机会能力、防守稳定性等方面的不足，也为未来的发展指明了方向。
对于中国足球而言，这次征程既是一次遗憾的错过，也是一次重要的洗礼。它证明了在正确的指导和团结的斗志下，球队具备与亚洲一流队伍抗衡的潜力。留下的不仅是积分榜上的记录，更是关于信念、改革与未来的深刻思考。这段经历成为了中国足球重建道路上的重要节点，激励着后来者继续为冲击世界杯的梦想而努力前行。
